Au sein de la plupart des espèces vivantes, on peut répartir les individus en deux (ou plusieurs, parfois plus de 40 comme chez Stylonichia) groupes, distingués par leur sexe, généralement mâle et femelle (pour l'espèce humaine, on préfèrera utiliser masculin et féminin). Cette distinction ne peut pas toujours être effectuée d'après l'organe sexuel de l'individu, sa morphologie ou le type des gamètes, ces éléments pouvant ne pas différer d'un sexe à l'autre. Elle repose en revanche toujours sur des bases génétiques liées à la possession d'une formule génétique particulière pour une unité génétique (gène, groupe de gènes, chromosome entier, association de chromosomes) déterminant pour la compatibilité sexuelle : les individus d'un même sexe ne peuvent pas se reproduire entre eux, mais peuvent se reproduire avec les individus de certains ou de tous les autres sexes de leur espèce.
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